Elephant seals

En début de semaine dernière, on a emmené tout le monde à Año Nuevo, qui abrite à cette saison sa colonie d'éléphants de mer. Pendant leur période de reproduction, de mi-décembre à fin mars, la plage n'est accessible que dans le cadre de visites guidées. Au pic de la saison, Año Nuevo compte plusieurs centaines à quelques milliers d'animaux. Les femelles pèsent de 500 à 900 kilos, et les mâles peuvent atteindre 2 tonnes et demi.



"C'est l'éléphant de mer."
"It's the elephant seal."


Tipoulet apprécie la ballade
Enjoying the walk and the ride




Vues rapprochées d'un jeune mâle coopératif
Closer looks at a young -collaborative- male

Les mâles sont les premiers à arriver à terre, en décembre, et se battent les uns avec les autres pour établir l'ordre de dominance. Le mâle dominant est celui qui s'accouplera avec la majorité des femelles qui arriveront ensuite.


Combat de mâles - Males fighting



Depuis le haut de la dune - On the top of the sand hill

À la fin décembre, les femelles commencent à arriver progressivement, et mettent bas dans la semaine suivante. Elles allaitent ensuite leur petit (un par femelle) pendant 3 à 4 semaines. Sur la première photo ci-dessous, on reconnait clairement toutes les femelles (les plus grosses, avec des robes claires) allongées à côté de leur petit (robe noire).


Patchwork de femelles et de petits
Patchwork of females and their pups

Un nouveau-né tout fripé
A wrinckled newborn pup

Un petit un peu plus vieux et grassouillet
An older and fatter pup

Pendant ces 4 semaines d'allaitement, les petits passent d'environ 35 à 130 kilos ! Et les parents ne se nourrissent pas (ce qui à l'avantage de limiter les excréments sur la plage, et donc les mauvaises odeurs).


Les éléphants de mer s'aspergent de sable humide pour rester au frais
Elephant seals throw sand on themselves to stay cool

Lorsque les petits sont sevrés, les femelles s'accouplent avec les mâles dominants avant de retourner au large jusqu'à l'année suivante. Et grâce au guide, on apprend des choses dingues.


On écoute les explications du guide
Listening to the guide's explanations

Comme par exemple que la période de gestation de l'éléphant de mer est de 7 mois. Or, si vous avez suivi, les femelles s'accouplent, partent au large, et reviennent à terre pour mettre bas l'année suivante à la même saison. Après 12 mois, donc. Et bin, figurez-vous que chez l'éléphant de mer, l'implantation de l'embryon est retardée de 5 mois environ. Comme ça, le compte est bon.

Año Nuevo abrite aussi beaucoup d'oiseaux, dont des pélicans magnifiques.


Oiseau de proie - Bird of prey

Pélicans - Pelicans

En plus, il y a des jolis paysages, des cailloux, donc tout le monde est content !





Photos prises au même endroit cette année et l'année dernière.
Pictures taken in the same spot this year and last year.

Early last week, we took everybody to Año Nuevo, where a large colony of elephant seals assemble at this time of year. During the breeding season, from mid-December to the end of March, the beach is only accessible by guided walk tours. At the peak of the season, Año Nuevo has several hundreds to a couple of thousands animals. I won't translate everything, because english readers can find every details about elephant seals here. Año Nuevo also has beautiful birds, and in particular you can usually see lots of pelicans. There are also gorgeous views and lots of little rocks, so everybody gets to enjoy it !